内蒙古包头是一座拥有200万人口的工业城市，它有一个与众不同之处：一座面积达10平方公里（4平方英里）的人工湖，堪称世界上污染最严重的水体之一。这座以其配套大坝命名的湖泊——尾矿坝（也称包钢尾矿坝），数十年来一直收集着中国全球领先的钢铁、铁矿和稀土产业矿物加工过程中产生的废水。
该湖建于20世纪50年代末，其中蕴含着高毒性的工业化学物质混合物，还含有大量放射性钍，这主要源于独居石矿石的稀土加工过程。此后，中国大幅收紧了对采矿和矿物加工的环保法规和限制措施。例如，很大程度上正是因为尾矿坝带来的环境灾难，中国不允许开发或运营独立的独居石矿山——也就是只开采独居石矿石、不开采其他矿物的矿山。
如今，北美、亚洲和欧洲的工业化国家正投入数十亿美元资金，以巩固各自的稀土供应链，并指望依靠独居石来实现这一目标。在这种背景下，中国在独居石领域的历史经验具有重要的借鉴意义。
独居石矿是中国稀土产业的支柱，因为它是某些较为稀少但极其重要的稀土元素的主要来源，特别是镝、铽、钇和铒。中国开采和加工大量独居石矿石，同时也大量进口独居石矿石用于加工。
国内开采的独居石矿石大多来自单一矿区：位于内蒙古包头以北150公里处的巨型白云鄂博矿区。白云鄂博矿区主要是一座铁矿，但它恰好也拥有全球已知最大的稀土矿床。在正常年份，该矿区贡献了全球近一半的稀土矿石开采量。白云鄂博矿区开采的稀土矿石大多属于一种名为氟碳铈矿的类型；正是因为开采这种氟碳铈矿，使得在白云鄂博同时开采独居石矿石成为合法行为。
据矿产情报公司Project Blue研究总监大卫·梅里曼（David Merriman）介绍，去年白云鄂博的矿石产出了17万吨稀土金属。在白云鄂博开采的稀土矿石中，约30%至40%为独居石。仅这一数量就足以使中国成为全球最大的稀土用独居石加工国。
中国2025年独居石进口量超过7万吨
不过，如果考察中国的独居石进口量，就能更全面地了解该国对独居石的真正兴趣所在。新加坡矿产金属咨询师托马斯·克鲁默（Thomas Kruemmer）表示，去年中国的独居石进口量超过了7万吨。考虑到海运独居石面临的特殊挑战，这一数字显得更为可观。由于具有放射性，根据《国际海运危险货物规则》，浓缩独居石矿石被归类为7类危险货物。克鲁默指出，这意味着该矿石在中国只能通过四个港口进口。
此外，某些类型的独居石进口到中国，理应通过由中国核工业集团公司和盛和资源组成的合资企业进行，这两家企业至少部分为国有性质。但梅里曼指出，大量进口的独居石实际上并未经过这些机构。这是因为重矿物砂（按重量计可能含有约2%至3%的独居石）不受与浓缩独居石矿石相同的进口管制。因此，相关企业会进口重矿物砂，再分离出各种有价值的精矿，其中就包括独居石矿物精矿，然后对独居石精矿进行加工以提取稀土元素。
中国近期加大了在全球范围内获取稀土矿石的力度。克鲁默表示，其中一个原因很简单：弥补近期失去的供应来源。2025年，美国政府向MP Materials公司投资4亿美元，该公司运营着加利福尼亚州的芒廷帕斯矿山及加工设施。这笔交易终结了MP Materials长期以来与盛和资源贸易关联公司之间的合同——此前该公司每年向后者出售数万吨稀土精矿。
但也有一些西方观察人士推测，中国在海外加大力度收购重矿物砂或其他稀土资产，背后存在战略考量。按照这种观点，中国相关机构通过锁定海外矿床或项目的权益，使这些资源无法为非中国开发商所用。
梅里曼指出，人们对这些活动的看法很大程度上取决于各自的立场。美国政府近期向美国独居石加工企业Energy Fuels做出了最高达7.25亿美元的有条件贷款承诺，该公司此前已在澳大利亚、巴西和马达加斯加积极获取大量独居石供应。在中国观察者看来，这些举动恐怕同样颇具战略意味。
与此同时，中国仍在延续其数十年来的一贯做法。梅里曼表示："中国在打自己的牌。"
Q&A
Q1：中国为什么能在独居石产业占据主导地位？
A：中国拥有白云鄂博这一全球最大的稀土矿床，该矿区开采的稀土矿石中约30%至40%为独居石，加之中国每年还进口超过7万吨独居石矿石用于加工，这使其在全球独居石加工领域占据主导地位。
Q2：美国在稀土供应链方面采取了哪些应对措施？
A：美国政府投资4亿美元支持MP Materials运营的芒廷帕斯矿山和加工设施，并向独居石加工企业Energy Fuels提供最高达7.25亿美元的有条件贷款承诺，支持其在澳大利亚、巴西和马达加斯加获取独居石供应。
Q3：独居石矿石为什么运输和进口如此受限？
A：由于具有放射性，浓缩独居石矿石根据《国际海运危险货物规则》被归类为7类危险货物，因此在中国只能通过四个特定港口进口，相关进口活动也受到严格管制。
