Lindsey Elliott对螺栓情有独钟。在去年举办的第13届螺栓研讨会上，她表示活动的亮点是和现场众多自称"扭矩极客"的人一起玩"螺栓宾果"游戏。
作为埃克森美孚前工程师和规划师，Elliott多年来一直在思考如何改进输送石油、天然气和石化产品的基础设施。她最终把目光锁定在了螺栓上——具体来说，是连接管道各段的螺栓（专业上称为"螺栓法兰接头"）。拧紧或松开这些螺栓需要大量繁重的体力劳动，也是许多管道工受伤的主要原因。和许多传统行业一样，这个领域同样面临劳动力短缺的问题。
"那些工人连续三个月每天工作12小时，真的会累垮。"她告诉TechCrunch，"我和美国、加拿大各地的管道工聊过，一直听到的说法是，北美管道安装的生产效率出了名的低。"
Elliott在自己创办的初创公司Nexterity想出的解决方案，是一款可以远程操控、专门处理这部分工作的机器人。这家公司也是TechCrunch Disrupt大会Startup Battlefield 200入围企业之一。如果这项技术得到广泛应用，可能会从根本上改变这个蓝领工种的工作方式，让工人更安全、效率更高。
简单来说：多点"极客"精神，少点"扭矩"辛劳。
这款机器人主要由两大部件组成，可以卡在管道周围。机器人依靠电池供电，一旦固定到管道上就能沿管道滑动，一次能快速拧紧或松开四颗螺栓。
Elliott表示，Nexterity已经开发出多种不同配置的机器人，以适配不同的标准管径，但它们体积都足够小，可以装进一个Pelican防护箱，由一名工人独自携带。这使得机器人能够方便地部署到新的施工现场——这种灵活性对Nexterity的商业模式至关重要，公司打算像出租建筑设备一样出租这款机器人。
Elliott说，这个特定的设计方案，是她过去几年不断与人交流的结果——不仅是在螺栓研讨会上，也包括与美国机械工程师学会压力容器与管道分会成员的沟通。
"我从这些人，也就是那些'扭矩极客'身上学到的是，"她说，"我们80%的管道直径在2到8英寸之间，也就是他们所说的NPS2到NPS8规格。当重复性达到这种程度时，就是实现自动化的绝佳对象。"
这个想法听起来相当直接，但Elliott相信它蕴藏着巨大的潜力。
"我觉得很多人会惊讶于这个市场的规模有多大，"她说，"日常生活中，我们大多数人不会去想管道基础设施的事，但即便是供水、污水处理、水处理、食品饮料、采矿、核能，还有各类绿色可持续制造工厂——它们用的都是同一类管道。"
Q&A
Q1：Nexterity的机器人是做什么用的？
A：这是一款远程操控的机器人，专门用来自动完成管道法兰连接处的螺栓拧紧和松开工作，可以替代人工完成这项繁重且容易受伤的体力劳动。
Q2：Nexterity的机器人适用于哪些行业？
A：适用范围很广，包括石油天然气、供水污水处理、食品饮料、采矿、核能以及各类绿色可持续制造工厂等使用标准管道的行业。
Q3：Nexterity的商业模式是怎样的？
A：Nexterity打算把机器人当作可租赁的建筑设备来运营，机器人体积小巧，能装进防护箱由一名工人携带，方便部署到不同的施工现场。