聚变能产业正在回归本源。尽管聚变初创企业依然在追逐把电力送上电网这一终极目标，但许多企业如今也开始拥抱，或者说重新回归国防应用，而这恰恰是这个行业最初的立足点。
几十年前，物理学家们为冷战时期扩散的热核武器背后的科学寻找更具建设性的用途，聚变产业由此诞生。国家安全这条线索从未真正消失。2022年那场具有里程碑意义的聚变能实验，就是在国家点火装置完成的，这家机构已经为国家安全应用提供支持超过25年。
随着投向气候科技的风险投资资金放缓，这种转向变得更加明显。气候科技领域的资金一直是聚变初创企业的重要支撑，而聚变初创企业近来也拿到了气候科技融资中相当大的一部分。但聚变是一项非常昂贵的事业，风投机构自然乐见被投企业能找到其他资金来源。
国防产业正好填补了这一空缺。国防行业多年来一直在探索激光武器，而随着无人机重塑现代战争形态，这方面的兴趣近来大幅升温。传统防空系统的设计初衷是应对体型更大、数量更少的有人驾驶飞机。这导致了攻防双方之间一些颇为滑稽的失衡局面。比如大约十年前，一个美国盟友曾用一枚价值300万美元的爱国者导弹击落一架价值200美元的消费级无人机，虽然有效，但效率并不高。
激光武器有望改变这种成本对比。它们不需要每次发射一枚昂贵的一次性导弹，而是可以借助发电机、军舰反应堆或发动机提供的电力，快速且相对低成本地连续发射。
对于研发激光聚变反应堆的初创企业来说，它们正是研制这类武器的理想合作伙伴。上周，激光聚变初创企业Xcimer宣布与国防承包商雷神所属的集团RTX达成合作并获得其投资。根据协议，Xcimer将获得RTX Ventures的资金支持，而RTX则可以借此探索如何将Xcimer的强大激光技术用于自身的军事需求。
总部位于丹佛的Xcimer目前运营着据其称是全球最大的私有激光系统，公司计划用它来开发一座发电站。在这座发电站内，激光将轰击燃料靶材，将其压缩至内部原子发生聚变并释放能量。该公司目前的激光系统Phoenix的功率，比未来发电站所需的功率低一个数量级，但已经足以引起国防行业的关注。
Xcimer并非这一领域唯一的参与者。上个月，Pacific Fusion宣布与美国国家核安全管理局(NNSA)签署合作备忘录，共同开展高能量密度聚变实验。
这家初创企业最近在新墨西哥州破土动工建设一座验证设施，地点靠近桑迪亚国家实验室和洛斯阿拉莫斯国家实验室。该设施的主要目的是证明公司的设计方案能够产生超过消耗的电力，但它同时还有其他用途。Pacific Fusion该设施产生的聚变反应，将远比政府目前用于核武器实验的反应强大得多。
Pacific Fusion联合创始人兼首席技术官基思·勒希恩告诉TechCrunch，"事实证明，我们正在建设的这座设施，在这个全球领先的国防应用领域同样具有实用价值。"
这听起来像是一个巧合，但其实并非如此。Pacific Fusion联合创始人兼首席运营官凯莉·冯·穆恩克表示，国防应用"一直都在我们的考虑之中"。开发公司核心技术的勒希恩此前曾在桑迪亚国家实验室、劳伦斯利弗莫尔国家实验室以及美国国家核安全管理局工作。
聚变能自几十年前武器科学家最初构想出它以来，已经走过了漫长的路程，但它在国家安全领域的应用从未被遗忘。如今两者重新走近，或许来得有些迟，但也将为愿意合作的聚变初创企业带来一次有力的助推。
Q&A
Q1：Xcimer和RTX的合作具体是什么内容？
A：RTX旗下的RTX Ventures向激光聚变初创企业Xcimer投资，Xcimer借此获得资金支持,而RTX则可以借助Xcimer的强大激光系统探索国防领域的应用。
Q2：Pacific Fusion和NNSA签署了什么协议？
A：Pacific Fusion与美国国家核安全管理局签署合作备忘录，双方将共同开展高能量密度聚变实验，该公司在新墨西哥州的验证设施还能用于核武器相关实验。
Q3：聚变初创企业为什么开始转向国防领域合作？
A：一方面是因为聚变技术本身源自国防背景，另一方面是气候科技领域的风投资金放缓，聚变初创企业需要新的资金来源，而国防行业对激光武器的需求正好提供了这样的机会。