月球氦-3采掘竞赛正在加速。美国月球采矿初创公司Interlune与爱荷华州重型设备制造商Vermeer近日宣布扩大战略合作，致力于为人类永久驻留月球提供关键基础设施与服务。
Interlune联合创始人兼CEO罗布·梅尔森表示："可靠的自主移动能力和重型挖掘设备，是月球永久基地的核心支柱。与Vermeer的合作，让我们从原型开发迈向可复制、可扩展的系统，助力月球基地建设并实现月球资源的开采利用。"
此次扩大合作建立在双方此前联合开发协议的基础上。该协议已促成一台全尺寸全电动Interlune挖掘机原型的诞生，该机器每小时可处理100公吨岩石与土壤，并从中提取氦-3——一种被认为在月球上大量存在的轻型稳定氦同位素。两家公司表示，将于2028年前交付任务就绪的设备，与NASA月球基地计划保持同步。
氦在半导体、芯片、光学器件等制造领域扮演着不可或缺的角色，是电动汽车、自动驾驶、互联网等现代技术的基础材料。然而，尽管氦是宇宙中第二丰富的元素，它在地球上却极为稀缺，且储量正在快速消耗。这一现实催生了强烈的经济与政治驱动力，推动各方寻找新的可靠氦来源，月球采氦由此成为新一轮太空竞赛的焦点。
Interlune与Vermeer的挖掘设备设计用于挖掘月球表面以下最深三米的岩石与沙土，提取氦-3后将其封装并运回地球。
Interlune CTO、联合创始人加里·赖表示："以高效率从月球大规模采集氦-3，此前从未有人尝试过。Vermeer对这一艰巨任务的回应是快速行动，测试项目的阶段性成果令我们非常满意。"
在这场竞赛中，美国并非唯一的参与者。日本建筑巨头小松制作所早在2023年便宣布了类似计划，并在2025年拉斯维加斯消费电子展上展示了月球电动挖掘机的缩比原型。小松强调，在月球极端温度环境下（最高110°C、最低-170°C），传统内燃机因缺乏氧气无法运转，电动化是唯一可行路径，并正通过热控技术逐步攻克相关难题。
尽管小松起步较早，但Vermeer在整机研发进度和采掘效率方面似乎已取得领先。
Interlune目前已获得美国能源部和NASA TechFlights的资助，并于2023年获得美国国家科学基金会小企业创新研究奖，用于开发月球风化层的筛分技术。公司迄今已完成1800万美元融资，计划在2030年前实施首次月球任务。
Q&A
Q1：Interlune月球挖掘机的核心功能是什么？
A：Interlune挖掘机是一款全电动重型设备，每小时可处理100公吨月球岩石与土壤，并从中提取氦-3。它能够挖掘月球表面以下最深三米的物料，完成提取后将氦-3封装并运回地球，目标是2028年前交付可执行任务的成品。
Q2：月球上的氦-3为什么值得专门开采？
A：氦在半导体、芯片、光学器件等高科技制造中不可或缺，但地球上的氦储量正在快速耗尽。氦-3是氦的一种轻型稳定同位素，被认为在月球上大量存在。开采月球氦-3可为地球提供长期稳定的氦资源供应，具有重要的经济和战略价值。
Q3：Vermeer和小松谁在月球挖掘机研发上更领先？
A：目前来看，Vermeer与Interlune的合作进展更快。双方已完成全尺寸原型机，并明确了2028年交付时间表。小松虽然2023年便公布计划，并在2025年CES上展示了缩比原型，但在整机研发进度和采掘效率方面，Vermeer目前处于领先位置。