私募股权巨头黑石正将自身置于AI热潮的核心位置，该公司资深人士Jas Khaira上周在TechCrunch Disrupt大会上进行了讨论。
黑石通过多种策略进行投资，从向数据中心提供巨额贷款，到投资前沿AI模型与应用，不一而足。
今年早些时候，该公司成立了Blackstone N1（BXN1），作为其AI项目的中心枢纽，总部设在旧金山。该团队由Khaira领导，他为此从纽约迁至这一AI风暴中心。
与移动互联网或SaaS等此前的技术周期不同（那些领域的公司可以凭借适度资本达到相当规模），向AI的转型需要惊人的投资规模。正是这种对资本的需求，使得管理资产达1.3万亿美元的黑石，能够在这场技术变革中扮演关键角色。
Khaira强调，黑石与传统风险投资机构的区别在于其专注于算力融资，并能够提供从债务到股权的灵活资本结构。该公司一直在积极投资。
“我们如今是超大规模云厂商之外最大的算力所有者，无论是对新型云服务商的投资，对数据中心的投资，还是能够战略性地利用这些算力来支持企业，”Khaira说。
例如，BXN1在多笔算力相关交易中发挥了关键作用，其中包括与谷歌合作推出的新型云服务商Crux AI（用于商业化谷歌定制TPU），黑石作为投资方承诺投入50亿美元。公司还投资了成立仅四年的芯片初创公司Etched，该公司快速的发展势头引起了投资者的关注。所谓新型云服务商，是指出租AI GPU基础设施的云提供商。
黑石开创了一种融资结构，使其能够通过分析已签约的客户合同并以质押的GPU作为抵押品，向风险投资支持的云服务新贵提供巨额贷款。
黑石的首笔此类交易出现在2023年，对象是CoreWeave，当时正值ChatGPT发布后该新型云服务商的需求出现爆发式增长。据Khaira介绍，尽管当时CoreWeave的“营收仅有3000万美元，盈利能力极为有限”，但该公司仍向黑石寻求23亿美元的贷款。
CoreWeave当时是以其大量英伟达GPU的可观价值为抵押进行借款，而英伟达本身也是该公司的投资方。由于CoreWeave拥有与微软等大型优质客户签订的合同，黑石对这笔贷款也更加放心。
这笔交易迅速成为黑石及其他信贷机构向CoreWeave及其竞争对手新型云服务商提供数十亿美元后续债务融资的参照模式。
“我们关注的主要因素之一是客户的性质。如果客户是具有投资级信用的客户——比如说微软或者Meta——风险定价就会相对参照这个客户，”Khaira说。
在CoreWeave交易成功的基础上，黑石又达成了其他新型云服务商融资交易，其中包括今年早些时候与Coatue联合牵头，为澳大利亚GPU提供商Firmus提供的100亿美元信贷额度。
Khaira承认，近几周来，这些公司及其他新型云服务商运营商积累的巨额债务负担已开始引发警示信号。CoreWeave的债务规模已膨胀至约500亿美元，这使得Altimeter Capital创始人Brad Gerstner在近期接受CNBC采访时指出：“CoreWeave所提供的抵押品——实际上仅是GPU——已经不再足够了。他们过去曾用这个来获得低成本债务。”
Khaira表示，在信贷方面，市场的紧张情绪源于多重因素的叠加。9月利率有所上升，加上通胀数据超出预期，表明借贷成本可能继续攀升。而AI基础设施债务发行的大量涌入也无助于缓解这一局面。
“我们还看到信用利差在扩大，”Khaira解释称，贷款方在本已上升的基础利率之上，又要求更高的溢价来为AI基建提供融资。“为Meta或微软等公司的债务定价所需的资本成本已经扩大，”他补充道，并指出即便是资产负债表庞大、盈利稳健的科技巨头，其借贷成本也在上升。
对债务成本上升的担忧已蔓延至股市。CoreWeave股价近日下跌超过20%，而Firmus则取消了其在澳大利亚证券交易所的IPO计划，原定目标估值约为300亿美元。
“归根结底，市场当时并不认可那个估值，所以我认为这正是那笔交易未能完成的原因，”Khaira就Firmus取消上市一事表示。
“市场正在思考新型云服务商的合理定价是多少，在当前利率上升的时刻，这些企业的合理价值应该是多少，”他说。
尽管部分基础设施提供商面临这些压力，AI公司对算力的渴求依然难以满足，这种需求持续推动着数据中心的建设。
Khaira对那些悲观论调不以为然，这些声音担忧AI基础设施债务的大规模积累可能引发大范围信贷危机，甚至拖垮整个经济。“这感觉不像是2008年那种银行信贷岌岌可危的情形，”他说。
相反，他指出，由于绝大多数数据中心是为超大规模云厂商建造的，为其提供融资的债务最终是由“全球最具信用实力的公司”作为支撑。
除了为数据中心提供资金外，黑石还通过今年与Anthropic及Hellman & Friedman共同成立的15亿美元合资企业“Ode with Anthropic”，帮助企业采用AI技术。Ode为企业提供前线部署工程师，帮助企业采用AI并将其整合到运营中，首批合作对象是黑石旗下280家投资组合公司。
当被问及黑石旗下公司是否已从AI中看到切实收益时，Khaira承认“确实存在投资回报，但并不均衡”。他将技术采用形容为可能呈现一种“锯齿状模式”的过程，在怀疑者看来，这种模式在采用速度跟上之前，可能看起来像是算力供应过剩。
