日本正斥巨资扶持本国蓬勃发展的航天产业，同时放宽国防出口限制，致力于打造一批具有全球竞争力的本土航空航天初创企业。
总部位于札幌的混合推进系统研发初创公司Letara，正积极把握这一发展机遇。该公司联合首席执行官平井翔太（Shota Hirai）在接受TechCrunch采访时表示，在专注于小型卫星混合推进器研发之后，公司计划进一步拓展业务，面向航天、国防及安全领域开发大型火箭系统。
此次业务扩张得益于26亿日元（约1600万美元）的新一轮融资。本轮融资由Headline Asia、JIC Venture Growth Investment和Incubate Fund联合领投，战略投资方包括能源公司NES（Networked Energy Services）、丰田集团汽车橡塑零部件供应商丰田合成株式会社，以及专注于数据分析与商业智能的希腊IT公司Frontier Innovations。
"借助本轮融资，我们将迈出推进器在轨演示的范畴，"平井表示，"我们计划探索横跨航天与国防安全两大领域的更多应用场景，并开发和提出适配各类需求的混合火箭系统解决方案。"
Letara技术的核心在于其独特的混合火箭设计——将固体燃料与燃烧所需的液体氧化剂分开存放。该公司采用塑料和橡胶等价格低廉、易于获取的材料作为固体燃料，并开发了一套专有制造工艺，通过混合、成型和压缩处理，确保燃料可靠点火、稳定燃烧。最终实现的推进系统，相较于传统混合火箭（通常使用昂贵石蜡）能以更少的损耗产生更大的推力。
平井表示，Letara的目标是解决长期制约混合推进应用的三大难题：推力不足、性能不稳定以及燃烧难以控制。
一旦Letara取得成功，市场空间将十分可观。据预测，全球混合火箭推进市场规模将从2024年的8.48亿美元增长至2032年的26亿美元，年复合增长率达15%，充分表明该技术的市场需求持续扩大。
不过，Letara并非孤身作战。目前已有多家企业在积极布局混合火箭技术，包括日本的Interstellar Technologies、中国的星河动力、韩国的InnoSpace和新加坡的Equatorial Space；德国初创公司HyImpulse与澳大利亚的Gilmour Space同样在这一领域深耕，此外还有多家美国公司正在研发竞争性推进和运载系统。
学术起源
Letara的创业构想萌生于联合首席执行官兰顿·托马斯·坎普斯（Landon Thomas Kamps）与平井翔太在北海道大学从事火箭推进研究期间。他们认为，混合火箭相对安全且结构简单，随着私营企业加速进军航天领域，这项技术完全可以超越传统航天项目的应用范畴。
公司的发展野心也随着市场一同扩大。Letara于2020年从北海道大学剥离独立时，最初专注于卫星推进器的研发。
此后，随着运载和国防能力需求的增长，全球推进市场竞争日趋激烈。Letara目前正积极开拓国防合同与运载服务机会，力争不仅在日本本土初创企业中保持竞争力，更要在全球范围内与各国企业展开角逐。
"大型航天器同样需要高推力推进系统，尤其是在需要从近地轨道转移至地球同步轨道、快速穿越高辐射范艾伦辐射带时，"平井说，"而且毫无疑问，运载火箭的市场需求正呈现爆炸式增长。"
Letara的目标客户涵盖卫星制造商与运营商、运载公司及政府机构。商业卫星是其在轨推进产品最大的潜在市场，与此同时，政府对火箭系统的需求也在持续增长，日本尤为明显。公司表示，目前已获得来自火箭与卫星企业及日本政府的订单，但未披露具体合同金额。
Letara下一个重要里程碑，是与海外合作伙伴共同开展在轨点火测试，公司将此视为迈向商业化的关键一步。此外，还需建立一套可重复的生产制造流程，辅以严格的质量管控，以及能够支撑规模化生产的燃料和储箱可靠供应链。
当被问及回收塑料是否可以用作燃料时，Letara表示这在其混合技术路线下"非常有可能实现"，但仍需进行更多测试和研发工作。
Q&A
Q1：Letara开发的混合火箭推进技术有什么特别之处？
A：Letara的混合火箭设计将固体燃料与液体氧化剂分开存放，使用塑料、橡胶等廉价易得材料作为固体燃料，并通过专有制造工艺确保燃料稳定点火和燃烧。与传统使用昂贵石蜡的混合火箭相比，Letara的系统能以更低的浪费产生更大推力，同时致力于解决推力不足、性能不稳及燃烧控制三大行业难题。
Q2：Letara本轮融资主要用于哪些方向？
A：本轮约1600万美元的融资将主要用于推动业务从小型卫星推进器拓展至大型火箭系统领域，覆盖航天、国防和安全市场。同时，公司将推进与海外合作伙伴的在轨点火测试，建立可规模化的生产制造体系，完善质量管控和供应链，加速从技术演示走向商业化运营。
Q3：全球混合火箭推进市场有多大，Letara面临哪些竞争对手？
A：据预测，全球混合火箭推进市场将从2024年的8.48亿美元增长至2032年的26亿美元，年复合增长率约15%。主要竞争对手包括日本Interstellar Technologies、中国星河动力、韩国InnoSpace、新加坡Equatorial Space，以及德国HyImpulse和澳大利亚Gilmour Space等，另有多家美国公司同样在布局竞争性推进系统。