大约6万年前，一种体型矮小的人族近亲——弗洛里斯人（因身形酷似小说中的霍比特人而得此昵称）——曾与科莫多巨蜥、侏儒象和巨型老鼠共同生活在弗洛里斯岛上。
由于人族化石与侏儒象骨骼出现在同一洞穴沉积层中，学界最初认为弗洛里斯人曾猎杀矮象——对于如此矮小的人族而言，这无疑是壮举。但德国图宾根大学人类学家伊丽莎白·维奇及其研究团队指出，真正的猎手其实是科莫多巨蜥，弗洛里斯人不过是在巨蜥饱餐之后前来拣食残骸。
若维奇团队的结论成立，这一发现将颠覆我们对弗洛里斯人的既有认知，也将重新引发关于哪个人族物种最早走出非洲的争论。
石化的侏儒象骨骼出土于梁布阿洞穴（弗洛里斯人的栖居地），骨骼表面同时留有科莫多巨蜥的牙齿印痕和石器切割痕迹。这些骨骼证明，弗洛里斯人与科莫多巨蜥的祖先都钟爱同一种猎物：剑齿象（Stegodon）——现代象的侏儒近亲。弗洛里斯岛上曾生活着至少三种剑齿象，体高从1.25米到近2米不等，体重介于500千克至1.5吨之间。
为深入研究这些剑齿象骨骼及其进入梁布阿洞穴的方式，维奇团队将一具近乎完整的山羊尸体喂给了一头科莫多巨蜥（研究就是如此展开的）。亚特兰大动物园的这头巨蜥度过了它最愉快的一天，研究人员随即将进食结果与梁布阿的剑齿象骨骼进行对比。
科莫多巨蜥长有锯齿状牙齿，习惯咬住猎物后左右猛甩头部以撕裂肌肉。这一行为在骨骼上留下了独特的痕迹：通常比石器切割痕更浅、更短、更宽。研究人员还发现，动物园的巨蜥会径直奔向肉质最丰厚的部位，而这些部位恰好与梁布阿剑齿象骨骼上发现牙痕的区域高度吻合——包括四肢、富含脂肪的足部以及肋骨。
石器切割痕则集中出现在肉质较差的部位。这一规律与"人族优先猎杀大象"的假设不符，却与"巨蜥饱餐后人族前来觅食残骸"的场景完全吻合。此外，研究人员在弗洛里斯人所在地层中未发现任何用火痕迹，说明他们很可能生食残余的象肉。（据称大象肉若以明火烹烤反而嚼劲十足，或许弗洛里斯人的选择另有道理。）
这一发现挑战了此前"弗洛里斯人具备猎杀剑齿象等大型猎物的组织能力与装备水平"的观点，也为一场持续已久的争论增添了新维度——即弗洛里斯人究竟起源于何处，以及哪个人族物种最先走出非洲。这场争论不仅关乎弗洛里斯人本身，也牵涉中国境内距今200万年的石器遗址的解读。
关于弗洛里斯人起源，目前最广为接受的说法是：他们是直立人（Homo erectus）的后裔，而直立人最早出现于约190万年前的非洲化石记录中。在此后数十万年间，直立人化石遍布黎凡特、格鲁吉亚、中国和印度尼西亚。在印度尼西亚，直立人可能分散于各岛之间，在隔离环境中各自演化为不同物种，如弗洛里斯人和吕宋人。
直立人被视为弗洛里斯人祖先的理由，主要在于学界通常将其视为最早走出非洲的人族。非洲以外发现的最古老人族骨骼，是格鲁吉亚德马尼西洞穴出土的五具头骨及数百块其他骨骼，年代介于177万至185万年前之间，均属直立人。然而，石器讲述的却是另一个故事。
中国两处遗址出土的石器，年代似乎早于直立人。位于黄土高原南缘的上陈遗址，出土石器来自距今210万年的地层；山西西侯度遗址的石器，更可追溯至243万年前。这意味着，要么直立人的历史比我们认为的更悠久，要么是某种更早的人族物种捷足先登。若后者成立，那么能人（Homo habilis）或鲁道夫人（Homo rudolfensis）等更古老的人属成员——学界此前认为这些物种适应能力有限，难以在世界各地立足——或许才是弗洛里斯人真正的祖先。
维奇团队的研究，连同此前多项关于弗洛里斯人解剖结构与行为的研究，或许为上述观点提供了一定支撑。
"弗洛里斯人具有行为复杂性的证据——包括复杂的工具使用和用火行为——随着时间推移已大为削弱，"维奇团队写道，"现有证据表明，弗洛里斯人的行为repertoire在多样性与灵活性上，可能不及现代人或尼安德特人，这或许源于其祖先从未演化出大型猎物狩猎能力和对火的主动控制。"
换言之，直立人的后裔理应继承至少同等水平的技能与认知能力，包括用火乃至组织狩猎。倘若弗洛里斯人不具备这些能力，反而更容易将其理解为某种更早、认知能力相对有限的物种的后代——虽然仍会使用工具，但并非用火的大型猎物猎手，如能人或鲁道夫人。
当然，答案至今未明，现有证据错综复杂。
维奇团队的研究并非首次质疑弗洛里斯人的大型猎物狩猎能力、用火行为或直立人祖先说。弗洛里斯人的某些解剖特征——如足骨形状和上臂骨角度——显示其可能与"露西"等南方古猿的亲缘关系更近，而非直立人。
另一方面，尽管弗洛里斯人的脑容量小于直立人（即便按体型比例折算亦如此），但其颅骨内壁的轮廓显示，前额叶皮层——与规划和执行功能等高级认知能力密切相关的脑区——在大小和结构上可能与现代人颇为相近。
此外，以猎杀剑齿象来衡量弗洛里斯人的智力水平，本身也存在疑问。使用投掷武器、策划集体狩猎、猎杀大型猎物，乃至事后用火烹煮肉类，都指向高度发达的认知能力（恰好与那个体积可观的前额叶皮层所暗示的能力相符）。然而，猎杀侏儒象未必合算，即便对于原本有能力完成这一任务的物种而言亦然。
综合考虑猎杀、屠宰和搬运一具完整象尸所耗费的时间、体力与风险（维奇团队参照了与现代象共存人群的民族志数据进行估算），大象实在得不偿失。巨型老鼠的回报率则高得多——在弗洛里斯岛最具吸引力猎物的排名中，巨型老鼠位居第九，而剑齿象仅排第十七。这也正是梁布阿洞穴中弗洛里斯人地层和后续智人地层里大量发现巨型老鼠遗骸的原因。
即便可以确定弗洛里斯人并非大型猎物猎手，也没有在梁布阿使用过火，这些事实究竟能告诉我们关于弗洛里斯人大脑的什么，或者他们究竟属于人类家族树的哪个分支，仍是一个悬而未决的问题。一如既往，我们需要更多证据来填补这些空白。
最后，想必你也好奇：科莫多巨蜥有毒，弗洛里斯人吃下被它们猎杀的残骸，难道不会中毒吗？维奇团队指出，科莫多巨蜥毒液中的蛋白质分子过大，无法穿透现代人的胃壁，也可能被弗洛里斯人的消化酶所分解。（请勿亲自验证——但若你执意尝试，记得给我们发邮件。）
不过，到达巨蜥猎杀现场的食腐者想必会格外谨慎。科莫多巨蜥体长约3米，体重可达70千克，无论是在昏暗的小巷还是光线尚可的印度尼西亚丛林，都是令人望而生畏的存在。再想想身高仅略超一米的弗洛里斯人：面对体型是自己三倍、披着骨质鳞甲、长着锯齿利齿的庞然大物，还要与之争食，这需要何等的勇气。
在本文涉及的三个物种中——弗洛里斯人、剑齿象与科莫多巨蜥——唯有科莫多巨蜥存活至今。其中深意，留待读者自行品味。
Q&A
Q1：弗洛里斯人真的会猎杀剑齿象吗？
A：最新研究表明，弗洛里斯人很可能并不主动猎杀剑齿象，而是在科莫多巨蜥猎食后前来捡食残骸。研究人员通过比较科莫多巨蜥牙痕和石器切割痕在象骨上的分布规律发现，牙痕集中在肉质丰厚的四肢和足部，石器痕迹则出现在边角料部位，符合食腐而非主动狩猎的行为模式。此外，弗洛里斯人地层中也未发现用火痕迹，说明他们可能生食残余象肉。
Q2：弗洛里斯人的祖先是直立人还是更早的人族？
A：目前学界尚无定论。主流观点认为弗洛里斯人是直立人的后裔，但中国上陈和西侯度遗址出土的石器年代分别达到210万年和243万年前，早于直立人出现的时间，暗示可能有更古老的人族物种更早离开非洲。结合弗洛里斯人不会用火、行为复杂性有限等证据，部分研究者认为能人或鲁道夫人才是其真正祖先。
Q3：弗洛里斯人吃科莫多巨蜥猎杀的猎物会中毒吗？
A：研究人员认为不会。科莫多巨蜥毒液中的蛋白质分子体积较大，无法穿透胃壁进入血液，也可能在消化过程中被酶分解，因此食用被巨蜥猎杀的动物残骸并不会导致中毒。不过，弗洛里斯人在接近巨蜥猎杀现场时仍需极为谨慎，因为科莫多巨蜥体型远大于弗洛里斯人，具有相当的威胁性。
