美国国家航空航天局（NASA）与Katalyst Space公司今日联合宣布，一艘受雇用于捕获太空望远镜并将其推送至更高轨道的机器人航天器，目前已失控旋转。
这是NASA首次委托私人公司将其在轨天文台提升至更高轨道，以延续该天文台超出预期寿命后的持续运营能力。
尼尔·葛雷尔斯·斯威夫特天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）于2004年发射升空，具备快速指向伽马射线暴等短暂太空事件的能力。由于受地球引力影响，该航天器轨道持续降低，需要被推送至更高轨道才能继续执行科学任务。
执行此次任务的LINK航天器于7月3日搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座火箭发射入轨。过去数周内，飞行控制人员一直在对该航天器进行调试，逐步激活各项系统，为其与斯威夫特天文台交会做准备。
然而，该航天器在周末出现姿态控制故障，随即开始旋转。据NASA介绍，旋转导致与卫星的通信出现"断断续续"的情况，原因可能是天线随旋转偏离了朝向地球的方向。负责控制航天器姿态的三个反应轮中，已有两个发生故障，推进器系统也出现异常。
飞行控制人员目前正尝试利用航天器上的另一套推进器减缓旋转，并在声明中表示"已启动一系列点火操作，且已观察到预期效果。"Katalyst公司在接受TechCrunch采访时表示，"此次任务仍在积极推进中，我们将继续按计划推进与斯威夫特天文台的交会方案。"
Katalyst公司此次任务的首席研究员基兰·威尔逊（Kieran Wilson）在任务启动前曾向媒体表示，由于斯威夫特天文台必须在未来数月内完成轨道提升，该航天器的研制周期极为紧张。"这一切既充满挑战，也伴随着风险，"他当时说道，"有许多航天器拥有远比我们更长的研发周期和更充裕的资金支持，却依然因为一些看似普通的原因而宣告失败。"
Katalyst公司曾于今年6月完成1200万美元融资，由Fortitude Ventures和Geodesic Capital联合投资，用于支持此次任务。该公司同时也获得了美国军方的资助，军方对这种能够为卫星提供在轨服务或对竞争对手航天器实施监视的机动飞行器颇感兴趣。
Q&A
Q1：斯威夫特天文台为什么需要被推送到更高轨道？
A：斯威夫特天文台于2004年发射，长期受地球引力影响，轨道逐渐降低。若不将其推送至更高轨道，该天文台将无法继续执行观测伽马射线暴等科学任务。此次NASA委托Katalyst Space公司的LINK航天器完成这一任务，是为了延长斯威夫特天文台的使用寿命，使其能够在原定设计寿命之外继续运营。
Q2：LINK航天器为什么会失控旋转？
A：LINK航天器在调试阶段出现了姿态控制问题。负责维持航天器姿态稳定的三个反应轮中，已有两个发生故障，推进器系统也出现异常，导致航天器在周末开始自旋。旋转使天线偏离地球方向，造成与地面通信断断续续。目前飞行控制人员正使用备用推进器尝试减缓旋转，并表示已观察到初步效果。
Q3：Katalyst Space公司背后有哪些资金支持？
A：Katalyst Space公司在今年6月完成了1200万美元的融资，投资方为Fortitude Ventures和Geodesic Capital。此外，该公司还获得了美国军方的资助，因为军方对能够在轨为卫星提供服务或监视其他国家航天器的机动飞行器技术具有战略兴趣。
