将物体送入轨道的排队队伍正在变长，但太空基础设施的建设速度却跟不上需求增长。随着人们逐渐意识到埃隆·马斯克的SpaceX无法独自承担这一使命，其他公司纷纷站出来争取机会——并筹集资金。
其中包括总部业务遍布德国、法国、卢森堡、西班牙和意大利的探索公司（The Exploration Company，简称TEC），该公司刚刚完成4.5亿美元的融资，自称这是“欧洲太空公司史上规模最大的C轮融资”。不过这场竞赛是全球性的，美国竞争对手Stoke Space目前正在进行10亿美元的E轮融资。
抛开竞争关系不谈，这些融资案例表明，大西洋两岸的投资者都愿意支持致力于打造可重复使用航天器的公司。这一领域由SpaceX率先开拓，但随着太空的战略重要性日益凸显，许多公私机构都认为不应该由SpaceX一家独占。
对于像TEC这样总部位于欧盟的公司来说，这种与主权相关的担忧为其带来了额外的发展动力。该公司由法国人埃莱娜·胡比（Hélène Huby）领导，她曾在空中客车公司和阿丽亚娜集团工作了二十年。公司打算利用这笔资金，为打造可重复使用的欧洲重型运载火箭奠定基础，从而为市场提供一个比SpaceX更经济实惠的替代方案。
SpaceX自身或许也不得不放松其在近地轨道发射领域刚刚形成的垂断地位，以优先保障自身的载荷需求；有报道称，其猎鹰系列火箭已经越来越多地被预留给星链卫星使用，而这些卫星在未来被星舰取代后的走向仍存在不确定性。
这为TEC创造了需求，但即便该公司坚持自己承认颇具挑战性的时间表，也无法在短期内满足这些需求。据Atomico透露，“已有10次Nyx任务获得预订”，相关合同和承诺总额“超过20亿美元”。
其中部分承诺来自机构合作伙伴，包括欧洲航天局，同时也包括美国国家航空航天局（NASA）。TEC本轮C系列融资同样具有跨大西洋性质，由Atomico和EQT管理的Scaleup Europe基金联合Bessemer Venture Partners共同领投，后者合伙人亚历克斯·费拉拉（Alex Ferrara）将加入TEC董事会。
这轮最新融资进一步巩固了TEC作为一家主要依靠私人投资者支持的公司的地位，其规划也据此制定。在今天早些时候的新闻发布会上，胡比表示，她希望看到欧洲将载人航天纳入发展路线图，但她无法说服风险投资人为一个载人飞船项目投入40亿美元，“然后再等十年”。
因此，TEC的时间表更加务实，但也十分紧凑。公司目前最紧迫的重点是Nyx——一款类似SpaceX“龙飞船”的可重复使用太空舱，具备货运能力，未来将实现载人。公司计划让Nyx与即将退役的国际空间站完成对接，并于2028年11月前安全返回地球。
据胡比透露，本轮C系列融资资金还将用于资助Storm火箭发动机项目，为后续发展铺路，至少在初期阶段是这样。她告诉记者：“我们更需要资金来建造发射台，以及火箭本身。”
TEC并非首家实现火箭发射的欧洲商业航天公司——德国初创公司Isar Aerospace上周末已在挪威率先完成了这一里程碑。胡比称赞这一成就是“对整个航天生态系统而言的重大好消息”，但她也表示，TEC打算打造一款比Isar公司的“光谱”（Spectrum）消耗型运载火箭规模更大的火箭。
不过，据Ars Technica报道，Isar公司的发展路线图中也包含一款“规模更大”的运载火箭——原因或许与胡比所说的TEC发展理由相似。“在未来五到十年内，我们一半的宽带通信可能来自太空，数据中心也可能建在太空中；……如果真是这样，我们就需要大型火箭以及高发射频率。”
这种高发射频率将依赖于可重复使用技术，而TEC计划采用与SpaceX和Stoke相同的技术路径来实现这一目标：全流量分级燃烧循环。“这是世界上最难实现、但也是最高效的发动机循环方式。这是欧洲首次有公司研发此类火箭发动机，”胡比说道。
TEC的进展也引起了欧洲各界的关注，法国总统马克龙和欧盟委员会主席乌尔苏拉·冯德莱恩都对其C轮融资表示赞赏。值得注意的是，该消息恰好在巴黎国际太空峰会召开前夕披露，胡比暗示，届时还将有相关的重要公告发布。
Q&A
Q1：探索公司（TEC）主要业务是什么？
A：TEC是一家总部业务遍布德国、法国、卢森堡、西班牙和意大利的太空公司，致力于打造可重复使用的航天器，包括太空舱和重型运载火箭，为市场提供比SpaceX更经济的替代方案。
Q2：TEC这轮融资的规模和用途是什么？
A：TEC完成了4.5亿美元的C轮融资，被称为欧洲太空公司史上最大规模的C轮融资，资金将用于开发Nyx太空舱、Storm火箭发动机项目，以及建造发射台和重型运载火箭。
Q3：TEC的Nyx太空舱计划何时完成关键任务？
A：TEC计划让Nyx太空舱与国际空间站完成对接，并于2028年11月前安全返回地球，该太空舱具备货运能力，未来将逐步实现载人飞行功能。
