总部位于美国弗吉尼亚州阿灵顿的初创公司Quartermaster，今年5月刚完成了一轮4300万美元的A轮融资，其核心构想是利用具备耐候能力的传感器采集数据，为海事活动生成洞察分析。这一构想显然获得了市场的高度认可，因为Quartermaster此次又完成了一轮规模更大的B轮融资，融资金额达到1.4亿美元。
公司创始人兼首席执行官尼尔·索宾（Neil Sobin）在接受独家采访时表示，本轮融资由专注软件投资的风投机构Insight Partners主动提出并主导，而伊朗冲突及其引发的航运混乱，也让外界对Quartermaster正在打造的业务产生了更浓厚的兴趣。
索宾说：“我认为我们在核心命题上获得了极大的信念支撑。今年对我们来说，很重要的一部分故事就是，外部世界发生的事件让我们看得更清楚，也带来了更强的紧迫感和信念，当你意识到这一点时，就必须抓住机会。”
本轮B轮融资中约1亿美元来自Insight Partners以及新加入的投资方——专注国防领域的Overmatch Ventures，此外还有First Round Capital等现有投资方参与。剩余的4000万美元则来自投资银行Stifel提供的债务融资。
Insight Partners董事总经理尼克·希奈（Nick Sinai）在向TechCrunch发表的声明中表示：“Quartermaster正在为海洋构建一套分布式网络，而可靠、实时的数据在这个领域向来难以获取。团队的执行力，以及市场对海事数据和态势感知的强烈需求，让我们决心主导这笔投资。我们很自豪能够支持尼尔和他的团队，帮助他们扩大规模，把握住商业船队带来的机遇。”
Quartermaster的硬件产品名为“SmartMast”，其结构设计相对直接。该初创公司将摄像头和无线电设备集成为一套装置，安装在船舶的桅杆上，能够采集并实时传输海事数据。这使得政府机构、航运公司和保险供应商所能获取的信息，远超目前作为行业标准的AIS（自动识别系统）——后者本质上只是一系列位置信标。
这种实时态势感知数据，为Quartermaster所称的“地球上最大盲区”创造了各种各样的机会。从帮助船舶避免碰撞，到更好地理解航道拥堵情况，再到救援失联海员，都在其应用范围之内。索宾表示，每个SmartMast设备每天记录的数据量达到数十GB，而该初创公司及其客户仍在不断发掘这些数据的新用途。
他说：“海事人工智能领域此前几乎没有太多先例，所以一方面，能够拥有自己的数据来源令人兴奋；另一方面，这个夏天我们发现了太多唾手可得的机会，可以着手构建并为客户创造价值。”
索宾表示，该初创公司花费大量时间与整个海事行业的各类人士交流——而不仅仅是船东和运营商——以了解他们对这项技术的真实需求。
他说：“这是一个长期被忽视的领域。全球的海员长期以来都被科技行业忽视，所以当他们接触到我们时，都非常兴奋，他们会说：‘哦，我有好多想法，我们一起来做吧’。”
索宾表示，目前已有超过650艘船舶在25个国家安装了SmartMast系统，该初创公司已向客户交付了超过800套设备。这中间的差距主要是因为Quartermaster即将开始为整支船队部署SmartMast系统，这也表明早期采用者对这一理念的认可正在不断加深。
索宾说，为了跟上需求增长的步伐，公司一直在全力冲刺。该初创公司已将制造产能提升了一倍，并持续优化硬件设计，以便能够以更快的速度进行生产制造。
索宾表示：“我们知道自己能做到这一点，而且我们看到了大量的证据，证明我们确实发现了某个规模巨大、意义重大的方向。那么，处在这样的位置上，你该怎么做？答案就是加快脚步，加速前进，并加倍坚定这一战略。”
Q&A
Q1：Quartermaster的SmartMast是什么？
A：SmartMast是Quartermaster开发的一套硬件设备，将摄像头和无线电集成后安装在船舶桅杆上，能够采集并实时传输海事数据，帮助各方获得远超传统AIS定位系统的态势感知能力。
Q2：Quartermaster的B轮融资规模是多少？由谁主导？
A：Quartermaster完成了1.4亿美元的B轮融资，由风投机构Insight Partners主导，Overmatch Ventures等新老投资方参与，另有4000万美元来自投资银行Stifel的债务融资。
Q3：SmartMast目前的部署情况如何？
A：目前已有超过650艘船舶在25个国家安装了SmartMast，公司已向客户交付超过800套设备，并即将开始为整支船队规模部署该系统。
