在思考如何构建技术之前，伊拉·库马尔会先问一个不同的问题：这项技术将在什么样的背景下运作，谁应该参与到设计过程中？
在库马尔看来，有意义的创新并不是工程师或设计师孤立工作的结果。相反，她相信，只有当那些能从技术中受益的人从一开始就参与创造，才会诞生最好的创新。
这种理念一直指引着她在"终身幼儿园"研究组的工作。在那里，她与曾经历过童年创伤的年轻人合作，尤其是那些涉及儿童福利体系的年轻人，重新思考技术如何能够支持疗愈、连接与独立。
"我真心认为，基于社区的设计是我们唯一能够开发出真正满足社区需求、同时兼顾其障碍、文化和关切的技术方式，"库马尔说，"这也是我们能够创造真正可持续、并产生积极影响的技术的唯一途径。"
如今，库马尔正准备进入她博士生涯的第六年，也是最后一年。但当她2021年初到麻省理工学院时，她原本只打算完成硕士学位。然而，库马尔很快就爱上了自己的研究工作，决定留下来继续攻读博士学位。
在读研究生之前，库马尔在费城长大，就读于宾夕法尼亚大学，并参与了多个技术与心理健康、心理学研究交叉领域的项目。
通过这些经历，库马尔开始质疑自己参与开发的技术是否真的产生了她所期望的持续影响。"我做过不少'技术向善'的项目，"她说，"但我发现自己所做的工作并没有产生长期的影响。"
库马尔并没有因此放弃技术，而是开始重新思考技术的创造方式。"如果我们以基于社区的方式设计技术，并真正考虑整体福祉，"她说，"也许我们真的能够创造出帮助人们的东西。"
这种信念最终成为她博士研究的基础。在攻读博士学位的过程中，库马尔逐渐从单纯倾听社区的声音，转向与社区共同建设。
公众对技术的讨论常常呈现出一种非此即彼的选择：拥抱它，或是拒绝它。但库马尔认为事情并没有这么简单。
库马尔看到，数字平台既有可能损害年轻人的心理健康和发展，也有可能——如果这些工具经过深思熟虑地设计，并嵌入到年轻人已经获得照护和支持的体系中——帮助年轻人处理情绪、加强人际关系、练习健康的情感表达。
她的大部分研究工作，正是在探索这种可能性具体会是什么样子。
库马尔曾参与的一个项目，是与"洛杉矶前行组织"合作，并在使用该应用的年轻人的意见基础上，用一种视觉拼贴系统取代了大量文字交流方式，帮助受创伤和儿童福利体系影响的年轻人表达那些难以用语言描述的情感，并建立彼此之间的联系感。
在一个正在进行的项目中，库马尔正与"司法资源研究所"合作，设计一款移动应用，帮助青少年在治疗方案制定过程中发挥积极作用，并帮助他们在治疗室之外朝着自己设定的目标努力。研究团队正与临床医生和青少年共同设计并评估该系统。
"我们并不是坐在麻省理工学院里设计工具，然后把它们直接扔给使用者，"库马尔说，"我们是在共同设计。我们需要让真正提供照护的人也参与到这个过程中来。"
通过她与"美国寄养前行组织"共同主持的一个为期10个月的技术领导力小组项目，这一理念变得更加清晰。该项目汇聚了有寄养经历的人士和技术专家，共同构想数字技术如何填补儿童福利体系中对年轻人照护的空白。
这个项目凸显了一点：不仅要设计以青少年需求为核心的工具，还需要考虑如何将社会服务纳入创新过程之中。
这些思考也促使库马尔将目光投向技术领域最新的前沿之一：人工智能。她注意到，许多经历过创伤的年轻人已经在借助人工智能做出重要的人生决定，而许多监护人对此却并不知情，于是她开始就此展开思考。
因此，库马尔越来越关注如何支持照护提供者与年轻人讨论人工智能话题。她已经与多个服务于受创伤影响或涉及儿童福利体系的年轻人的机构合作，主持了相关培训工作坊。
库马尔对年轻人的关怀远不止于实验室之内。她还作为法院指定的特别倡导者进行志愿服务，在攻读博士学位期间，与一名涉及儿童福利体系的年轻人一对一合作。
这一角色让她更深刻地理解了年轻人所面临的挑战，也让她更加坚信，持久的改变依赖于人与人之间的关系。
她最有意义的一些时刻，正是来自与年轻人的直接合作。去年夏天，她和实验室的另一名研究生一起，在一个为期六周、融合了技术、创造力与个人成长的项目中，指导了两名有寄养经历的实习生。
"这感觉像是一种真正的荣幸，"库马尔说，"即便是六周的时间，也远远不够。"
这些关系也促使库马尔思考如何改进麻省理工学院开展社区研究的方式。
她注意到，许多对社区参与式工作感兴趣的学生常常感到孤立无援，于是她与"普里西拉·金·格雷公共服务中心"合作，共同教授一门关于社区驱动创新的课程。此后，她又建立了一个每两周举行一次的实践社群，将麻省理工学院和哈佛大学的研究人员联系在一起，共同探讨与社区一起开展研究——而非仅仅将社区作为研究对象——所带来的益处与挑战。
在研究工作之外，库马尔喜欢观鸟、和朋友一起做饭，以及创作图形插画——这些创造性的爱好，就像她的研究一样，需要耐心、观察力和细致的关注。
随着技术日益深入地融入年轻人的生活，库马尔希望创新能够走出实验室，真正走进它所要服务的社区。
"真正具有影响力的技术的未来，"库马尔说，"就是研究者与社区一起做决定，而不是替社区做决定。"
Q&A
Q1：伊拉·库马尔的研究主要关注什么方向？
A：她主要研究基于社区的技术设计，尤其关注如何与曾经历童年创伤、涉及儿童福利体系的年轻人合作，重新思考技术如何支持疗愈、连接与独立。
Q2：库马尔为什么强调社区参与式设计？
A：她认为只有让技术受益者从一开始就参与创造，才能开发出真正满足社区需求、兼顾其文化与障碍的可持续技术，实现真正积极的影响。
Q3：库马尔在人工智能领域做了哪些工作？
A：她发现经历过创伤的年轻人已在用AI做重要人生决定，于是聚焦于支持照护提供者与年轻人讨论AI话题，并主持了相关培训工作坊。
