清洁技术初创公司Fluxnium找到了利用海水中5万年铀燃料储量的方法
美国计划到2050年将核电装机容量提升至三倍，但如果电厂运营商无法以合理价格购买燃料，这一目标可能会遇到阻碍。
根据美国能源信息署的数据，黄饼（一种未精炼的铀矿石）价格在过去五年中上涨了75%。更复杂的是，美国境内并没有丰富的铀矿资源——除非把海洋也算在内。
海洋中蕴藏着超过40亿公吨的铀，足够使用约5万年。清洁技术公司Fluxnium的创始人兼首席执行官杰夫·格林告诉TechCrunch：“这个储量差不多是所有已探明硬岩矿山总和的一千倍。”
Fluxnium认为自己已经解决了如何从海水中提取铀的问题。该公司利用美国能源部国家实验室开发的技术，找到了一种可能与现有铀矿具备竞争力的方案。
这家初创公司此前一直处于隐秘研发状态，此次首次向TechCrunch独家展示了其技术。该公司最近完成了一轮700万美元的种子轮融资，由Congruent Ventures领投，Active Impact Investments和运营着美国最大核电机组的Constellation Energy参与投资。
Fluxnium的崛起恰逢美国核能产业迎来复兴期。科技公司纷纷投资多家核能初创企业，以寻找为其AI数据中心供电的新能源来源。
格林的时机把握得恰到好处，但这或许并不令人意外。他是一位连续创业者，曾于1996年参与创立Stamps.com，2005年创办海水淡化初创公司NanoH2O，2020年创立碳捕获初创公司1PointFive。他对世界发展趋势有着敏锐的嗅觉，认为铀矿存在巨大机遇。
尽管铀元素本身并不稀有，但铀矿资源分布并不均衡也不充裕。格林表示：“如果你身处西方国家，会发现全球三分之二到四分之三的铀供应来自哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、俄罗斯、纳米比亚、尼日尔和中国，这其中存在地缘政治风险。”
这些担忧几十年来一直潜藏在核能产业之下。他说：“而现在随着这波核能复兴浪潮的到来？如果需求真如预测那样增长，我们将在结构上出现铀供应短缺。”
但如果有人能找到一种经济可行的方法从海水中提取铀，这些担忧就可能迎刃而解。
Fluxnium的技术使用特制的聚合物纤维来吸附溶解在海水中的铀。该公司从能源部获得了相关化学技术的授权，并持续对纤维本身的生产工艺和结构配置进行优化改进。
格林表示，关键在于增加纤维的表面积。在国家实验室进行技术演示时，提取铀的成本超过每磅200美元，是目前西方供应商价格的两倍以上。但通过增大纤维表面积，Fluxnium能够从海水中吸附更多铀，从而降低了成本。
大部分成本集中在纤维的制造以及将其投放到海洋中的过程。
具体运作方式如下：材料被制成长而编织的纤维后，会被运往海上，悬挂在浮标上，方式类似于海藻养殖。在海中浸泡30至60天后，这些纤维会被运回岸上，铀被提取出来，且不会留下任何有毒尾矿。每条纤维线可以重复使用多次。
铀从纤维中洗脱出来后，会被提纯为黄饼。格林说：“然后我们就像其他矿山一样，把这些产品卖入供应链。”
“这个流程中的每个组成部分都不是全新的技术，都是以不同方式实现过的，”他说，“我们的工作是不断压缩供应链成本，持续优化流程的每一个环节，让成本尽可能降到最低。”
Q&A
Q1：Fluxnium是如何从海水中提取铀的？
A：Fluxnium使用特制的聚合物纤维吸附海水中溶解的铀，这些纤维被编织成长条，悬挂在浮标上放入海中，浸泡30至60天后运回岸上提取铀，整个过程不会产生有毒尾矿，纤维还可重复使用。
Q2：海水中的铀储量有多少？
A：海洋中蕴藏着超过40亿公吨的铀，足够人类使用约5万年，储量约是所有已探明硬岩矿山总和的一千倍。
Q3：Fluxnium获得了多少融资？投资方有哪些？
A：Fluxnium最近完成了一轮700万美元的种子轮融资，由Congruent Ventures领投，Active Impact Investments和运营美国最大核电机组的Constellation Energy参与投资。