埃隆·马斯克表示太空很快将容纳几乎所有算力，而谷歌仍在确认自家芯片能否在太空中正常运行。
SpaceX和英伟达计划在2027年底前将一套针对太空优化的Vera Rubin AI系统送入轨道，相比之下，谷歌的"Suncatcher项目"规模要小得多，计划是发射一颗携带张量处理单元（TPU）的测试卫星，以验证太空AI数据中心是否可行。
对SpaceX和英伟达来说，这是一场抢占太空AI数据中心先机的竞赛，双方正推进Starmind AI 1卫星计划，尽管散热、抗辐射和可维修性等工程难题尚未得到充分解决。在SpaceX和英伟达急于尽快将完整的AI数据中心送入太空之际，谷歌只打算发射一颗原型卫星，用于测试TPU究竟能否在太空中运转。
SpaceX负责人埃隆·马斯克已经宣称："太空中的算力占比显然会无限趋近于全部算力的100%。"谷歌的态度则更为务实。谷歌将Suncatcher项目描述为一项"长期研究性的登月计划，探索太空未来是否能够承载可扩展的机器学习基础设施"。
"太空中的算力占比显然会无限趋近于全部算力的100%。"
今年10月的这次飞行，标志着Suncatcher项目的首次轨道测试。这台冰箱大小的原型设备搭载了四块TPU，由于散热限制，每次只能连续运行15分钟便需关闭降温。谷歌此项研究旨在探索：一个由太阳能供电、通过高速光学链路相连的卫星星座，未来能否支撑大规模机器学习工作负载。
谷歌想弄清楚太空是否适合运行AI，原因在于卫星可以获得充足的太阳能。此次首飞将让硬件暴露在发射应力、辐射以及极端热环境之下，而这些条件在地球上无法完全模拟。
卡内基梅隆大学电气与计算机工程教授布兰登·卢西亚告诉《纽约时报》："太空中存在大量奇特的粒子——那种我们在地球上根本接触不到的高能辐射。有时候，一次随机的高能粒子撞击，就像有人朝你芯片内部扔了一支飞镖。"
"有时候，一次随机的高能粒子撞击，就像有人朝你芯片内部扔了一支飞镖。"
卢西亚补充说，"散热问题其实相当棘手。这些计算机将整天暴露在阳光之下。"
因此，谷歌自然希望在全面押注太空AI之前，先确认自家TPU能否在这些条件下正常工作。为此，首颗Suncatcher卫星将搭载谷歌TPU——该公司专为AI工作负载打造的内部加速器。
谷歌表示，发射过程中航天器将承受剧烈振动，以及高达10倍地球重力（g）的持续加速度。与此同时，芯片等单个部件承受的负荷可能达到50至100 g。这可不是用卡车把服务器机架运下路那么简单！
Suncatcher项目更长远的构想，并非仅仅像SpaceX首次任务那样，在单颗卫星上运行AI工作负载，而是设想建立一个紧凑的AI卫星星座。
每颗卫星都将搭载TPU，并通过激光链路与伙伴卫星通信。谷歌需要这些链路达到每秒数十太比特的速率。目前，其台架规模的光学收发器对已实现单向800 Gbps、双向合计1.6 Tbps的传输速度。
但要将其转变为轨道级的算力网络，卫星需要以异常紧密的间距编队飞行，彼此距离可能仅相隔数百米。谷歌计划于2027年开展一次双卫星任务，测试下一阶段所需的高带宽激光通信技术。
"这次首飞的目的在于验证哪些技术可行、找出故障点，并将这些发现应用于未来任务。"
目前，谷歌只是想弄清楚这项技术究竟能否行得通。正如谷歌"智能范式"研究团队高级总监特拉维斯·比尔斯所解释的那样："这次首飞的目的在于验证哪些技术可行、找出故障点，并将这些发现应用于未来任务。"
Q&A
Q1：谷歌的Suncatcher项目是什么？
A：Suncatcher项目是谷歌推出的一项长期研究计划，旨在探索太空是否能够承载可扩展的机器学习基础设施，首次任务将发射一颗搭载TPU的测试卫星，验证太空AI数据中心的可行性。
Q2：太空中运行AI芯片会遇到哪些难题？
A：主要挑战包括高能粒子辐射可能损坏芯片、散热困难（卫星长时间暴露在阳光下）、发射过程中的剧烈振动和高重力负荷，以及卫星间需要超近距离编队飞行以实现高带宽通信等问题。
Q3：SpaceX和谷歌在太空AI数据中心方面的计划有何不同？
A：SpaceX与英伟达计划在2027年底前直接部署完整的太空优化AI系统（Vera Rubin），进度更为激进；而谷歌的Suncatcher项目更为谨慎，先通过小规模原型卫星测试TPU能否适应太空环境，再逐步推进星座组网方案。
